Die Geschichte der Emojis: von 1999 bis heute

Vor den Emojis: Smileys, Emoticons, ASCII-Art

Bevor es Emojis gab, gab es Smileys. Den klassischen gelben Smiley entwarf 1963 der amerikanische Grafiker Harvey Ross Ball für eine PR-Kampagne der Versicherungsgesellschaft State Mutual Life. Er bekam für den Auftrag 45 Dollar und ließ ihn nicht schützen, weshalb der Smiley heute zu den meistkopierten Logos der Welt zählt.

Die digitale Vorform der Emojis sind Emoticons, also Zeichenketten wie :-) oder ;-), die das Gesicht als seitliche ASCII-Komposition imitieren. Der amerikanische Informatiker Scott Fahlman schlug am 19. September 1982 in einem Bulletin-Board-Beitrag an der Carnegie Mellon University vor, sarkastische und ernsthafte Postings durch :-) und :-( zu markieren, der dokumentierte Beginn der Emoticons. Yahoo Messenger ergänzte ab 1998 Auto-Umwandlungen, die :-) in eine gelbe Smiley-Grafik verwandelten. Das war die Vorform der heutigen Emoji-Inline-Darstellung.

Parallel dazu entstand in Japan eine eigene Tradition der Kaomoji, horizontaler Emoticons wie (^_^) oder (>_<). Diese Kaomoji nutzen das vollständige Repertoire japanischer Zeichensätze und sehen nicht seitwärts gekippt aus wie westliche Emoticons. Sie sind bis heute in japanischen Texten lebendig und tauchen auch in Windows-Emoji-Pickern unter einem eigenen Tab auf.

1999: Shigetaka Kuritas Pager-Set

Den entscheidenden Schritt zur modernen Emoji-Form ging Shigetaka Kurita, ein damals 25-jähriger Designer bei NTT DoCoMo, dem größten japanischen Mobilfunkanbieter. Kurita arbeitete am Konzept für i-Mode, einen Mobile-Internet-Dienst, der ab Februar 1999 in Japan startete und mit über 50 Millionen Nutzern bis Mitte der 2000er-Jahre einer der frühesten Mobile-Online-Erfolge weltweit war.

Kuritas Aufgabe: einen Set aus kleinen Bildzeichen entwerfen, die die strikten Größenlimits der damaligen Mobilfunknetze ausnutzten, um Emotionen, Wetterlagen und alltägliche Konzepte schnell darzustellen. Mit 12 × 12 Pixeln pro Glyphe und nur sechs Farben (plus Transparent) lag das technische Limit weit unter dem, was heutige Vektor-Emojis darstellen.

Kurita zeichnete 176 Glyphen, inspiriert teils von japanischen Manga-Symbolen, teils von Verkehrszeichen, teils von Wettervorhersage-Piktogrammen. Der Set wurde im Februar 1999 mit i-Mode ausgeliefert und unter den japanischen Pager- und Mobilfunknutzern schnell populär. Das Museum of Modern Art in New York erwarb 2016 den Original-Set in seine ständige Sammlung und stellt ihn online unter moma.org/collection/works/196070.

Die japanische Carrier-Ära

Nach NTT DoCoMo zogen die beiden anderen großen japanischen Mobilfunkanbieter nach: KDDI (mit der au-Marke) und SoftBank. Beide entwickelten eigene Emoji-Sets, die mit Kuritas Set zwar konzeptuell verwandt, aber nicht identisch waren. Die drei Sets waren untereinander nicht kompatibel: ein Emoji von einem DoCoMo-Telefon auf ein KDDI-Telefon geschickt erschien beim Empfänger oft als Kästchen oder als komplett anderes Bild.

Um den Chaos zu begrenzen, betrieben die japanischen Carrier in den 2000ern komplexe Mapping-Tabellen, die Emojis beim Übergang zwischen Netzen umwandelten. Eine Sonne aus DoCoMo wurde in ein passendes Sonnen-Symbol aus dem KDDI-Set übersetzt, soweit ein vergleichbares existierte. Was nicht gemappt werden konnte, ging verloren.

Diese Situation war einer der zentralen Gründe für die spätere Unicode-Standardisierung. Apple und Google, die ab 2007/2008 in den japanischen Markt eintraten, wollten Telefone bauen, die mit den lokalen Carrier-Standards funktionieren, und brauchten dafür eine einheitliche Codepoint-Tabelle.

2008-2011: iPhone und der Sprung in den Westen

Mit dem iPhone 3G im Juli 2008 brachte Apple das erste westliche Mainstream-Smartphone mit einem werkseitig eingebauten Emoji-Set. Das war kein Zufall: Apple hatte für den japanischen Markt eine Partnerschaft mit SoftBank, und Emoji-Unterstützung war dort nicht optional, sondern Marktstandard. Im November 2008 schaltete iOS 2.2 die Emoji-Tastatur für japanische Nutzer frei.

In den USA und Europa fanden findige Nutzer schnell heraus, dass sich die Tastatur über Jailbreak-Tools auch im Westen aktivieren ließ. Apps wie „Emoji Free” tauchten ab 2010 im App Store auf, die die Region-Sperre offiziell umgingen. Im Oktober 2011 brachte Apple iOS 5, das die Emoji-Tastatur weltweit ohne Region-Bindung verfügbar machte. Innerhalb weniger Monate wurden Emojis in den USA und Europa zum Massenphänomen.

Oktober 2010: Unicode 6.0

Der Schritt vom japanischen Inselthema zum globalen Standard kam mit Unicode 6.0 im Oktober 2010. Diese Version standardisierte 722 Emojis aus den Sets der japanischen Carrier mit eigenen Codepoints im Unicode-Block U+1F300 bis U+1F5FF (Miscellaneous Symbols and Pictographs) und U+1F600 bis U+1F64F (Emoticons).

Mit Unicode 6.0 war die Grundlage gelegt, auf der heute alles aufbaut. Plattformen mussten nicht mehr eigene Mappings pflegen, sie folgten einfach dem Unicode-Standard. Apple, Google, Microsoft und Samsung implementierten in den folgenden Jahren Emoji-Schriften für ihre OS-Versionen, jeder mit eigenem visuellen Design.

Ab 2014 wurden die jährlichen Unicode-Updates für Emojis zu einem festen Termin. Unicode 7.0 brachte 250 neue Emojis (Juni 2014), Unicode 8.0 die Skin-Tone-Modifier (Juni 2015), Unicode 9.0 die ersten Berufs-Emojis in verschiedenen Geschlechtern (Juni 2016).

2015 und danach: Repräsentation als Designprinzip

Ab 2015 setzte sich beim Unicode Consortium die Erkenntnis durch, dass Emoji-Sets als globales Kommunikationswerkzeug auch globale kulturelle Vielfalt abbilden müssen. Die Skin-Tone-Modifier von Unicode 8.0 waren der erste große Schritt: bis dahin waren alle menschlichen Emojis gelb, was im englischsprachigen Raum als implizit weiße Default-Hautfarbe kritisiert worden war.

Es folgten Berufs-Emojis in männlich und weiblich (Unicode 9.0), Hijab und Vollbart (Unicode 10.0, vorgeschlagen 2016 von Rayouf Alhumedhi, einer damals 15-jährigen Schülerin aus Berlin), Familien-ZWJ-Sequenzen in allen Konstellationen, gleichgeschlechtliche Paare, geschlechtsneutrale Personen.

Parallel kamen kulturelle Spezialprodukte: Maté-Becher (Argentinien, Unicode 11.0), Brezel mit Hinweis auf den deutschsprachigen Markt (Unicode 11.0), Falafel (Unicode 13.0), Dumpling (Unicode 11.0). Der Unicode-Auswahlprozess legt seitdem viel Wert darauf, dass jedes neue Emoji ein zeitloses Konzept abbildet und nicht regional zu spezifisch ist. Marken-Embleme, politische Symbole und Personen werden konsequent abgelehnt.

Was die Geschichte für die Zukunft heißt

Drei Beobachtungen aus 25 Jahren Emoji-Entwicklung, die wahrscheinlich auch das nächste Jahrzehnt prägen.

Erstens: der Standard wird vermutlich nicht mehr explodieren. Der jährliche Zuwachs hat sich seit Unicode 14 verlangsamt, von einst 250 neuen Emojis pro Jahr auf zuletzt etwa 30 bis 50. Das Consortium signalisiert, dass die wichtigsten konzeptuellen Lücken geschlossen sind und neue Aufnahmen jetzt eher Nischen abdecken.

Zweitens: die Repräsentationsthemen sind weitgehend bearbeitet. Skin-Tones, Geschlechtervarianten, Familienkonstellationen, religiöse Bekleidung, die großen Repräsentations-Erweiterungen kamen zwischen 2015 und 2020. Was bleibt, sind regionale Lücken (Tiere, Pflanzen, Speisen aus weniger repräsentierten Regionen).

Drittens: die Vendor-Sets driften wieder leicht auseinander. Microsoft Fluent Emoji ist seit dem Refresh 2021 visuell sehr distinktiv (3D-artige Rendering-Effekte), und Apple, Google und Samsung haben sich zwar visuell angenähert, aber pflegen weiterhin eigene Stilistiken. Das heißt: das eine universelle Emoji-Aussehen wird es nicht geben. Die Codepoints sind universell, das Bild ist es nicht, und das ist seit den japanischen Carrier-Wars von 2005 strukturell so geplant.